日本殖民統治時期，日人已有興闢越嶺道路至長濱公路之構想，稱為「安通越道」，因經費缺乏未能實現。1998年玉長公路才正式開工，經過克服種種的困難後，終於在2007年6月16日全線通車。在玉長公路通車前，南北往返需繞經瑞穗鄉的瑞港公路，或是富里鄉東富公路，南來北往很不易。

此公路是連接台9線和台11線的重要道路，通車後對促進東海岸觀光產業發展幫助極大，原本兩天行程可以大幅縮短為一日遊，使得東部遊憩活動的型態與範圍更為豐富便利；在公路的21K+100附近還有著名的安通溫泉，可舒解行車的疲勞。玉長公路通車後就如同打通花蓮縣玉里地區與東海岸風景區、臺東縣北海岸地區與花東縱谷風景區之間的任督二脈。